宁浩自幼喜爱美术，初中毕业后一家中专学校学习美术，后来转方向学习摄影。1996年，宁浩中专毕业后被分配到太原市话剧团司职舞美设计。后来，考入北京师范大学艺术系，学习导演。2001年，宁浩凭其学生电影《星期四，星期三》获得北京大学生电影节最佳导演奖；同年，担任音乐短片《放手》的导演。

2003年，宁浩自己出资，一人担任编剧、导演、摄影，回到家乡执导了由李强主演的剧情电影《香火》，该片获得东京Filmex国际电影节、香港国际电影节亚洲DV竞赛单元“亚洲数码竞赛”金奖，同时被香港艺术中心授予最佳电影奖，也是圣赛瓦斯蒂安、温哥华、慕尼黑、马尼拉、悉尼、加州、台湾南方影展等其他七大国际电影节的评委会入选影片；同年，担任现实剧《黄金时代》的编剧；6月，从北京电影学院图片摄影专业毕业；此外，还执导了音乐短片《Colorful Days》。

2004年，担任家庭剧《中国式离婚》的执行导演；同年，担任电视剧《危情出击》的执行导演。2005年，执导的儿童电影《绿草地》上映，该片由胡日察·毕力格、达瓦、格力班联合主演，影片入围第8届上海国际电影节-亚洲新人奖-最受欢迎影片奖，他凭借该片入围第6届西班牙国际电影节最佳导演奖。

2006年，执导音乐短片《Happy Wake Up》；同年，宁浩在刘德华“亚洲新星导”计划的扶植下，执导了喜剧电影《疯狂的石头》，该片获得第43届台湾电影金马奖最佳原著剧本奖，他凭借该片入围第43届台湾电影金马奖最佳导演奖。

2007年，执导喜剧短片《奇迹世界》，该片由黄渤主演；同年，执导由宋运成、陈捷共同主演的爱情电影《感光夏日》。2008年，执导音乐短片《Mr.Honey》；同年，由其执导的剧情电影《七宗梦》上映，该片获得HAF非香港地区电影大奖；此外，还执导了音乐短片《你是谁》。

2009年，执导的喜剧电影《疯狂的赛车》上映，该片入围第46届台湾电影金马奖最佳影片奖他凭借该片入围第27届中国电影金鸡奖最佳导演奖，影片以1000万投资成本取得过亿的票房成绩，让他成为继张艺谋、陈凯歌、冯小刚之后第四位迈入亿元俱乐部的内地导演。2010年，担任第47届台湾电影金马奖评审。2011年，客串爱情电影《将爱情进行到底》；3月17日，客串的动作电影《刀见笑》上映，饰演“见光死”的悲催侠客。

宁浩《混大成人》图书封面

2012年3月8日，客串的文艺电影《桃姐》上映；4月12日，出版个人首部长篇对谈录《宁浩。混大成人：宁浩林旭东对谈录》（简称为《混大成人》），该书以文字的形式阐释他的电影理念，讲述他的成长历程和《黄金大劫案》、《疯狂的石头》等电影背后的故事；4月23日，执导的喜剧电影《黄金大劫案》上映；同年，担任犯罪电影《边境风云》的制作人；

2013年12月3日，由其执导的剧情电影《无人区》上映，影片上映首日收获约2200万元票房，累计票房共达2.2亿元，入围第64届柏林国际电影节主竞赛单元；同年，执导主题曲《追梦赤子心》的MV，该歌曲为快乐男声”全国10强的主题曲。

2014年9月30日，执导的公路喜剧电影《心花路放》上映，该片由黄渤、徐峥合作主演。2015年，客串动作电影《老炮儿》。2016年2月8日，担任制作人的喜剧动画电影《年兽大作战》上映。

2017年7月19日，担任制作人的动作武侠电影《绣春刀Ⅱ：修罗战场》上映；同年，执导由黄渤、沈腾合作主演的喜剧电影《疯狂的外星人》，该片于2019年2月5日上映。

2018年，担任剧情电影《云水》的制作人；1月18日，客串的警匪电影《英雄本色2018》上映，饰演酒吧里的客人，嘴里叼着牙签，模仿《英雄本色》里的小马哥；7月，监制的剧情电影《我不是药神》上映，该片由文牧野执导；8月，客串的喜剧电影《一出好戏》上映。

2019年9月13日，由宁浩参与执导的电影《我和我的祖国》国庆献礼全球首场电影发布5G直播活动在全国七座城市联动举行。11月8日，监制的电影《受益人》上映。11月，凭借电影《我和我的祖国》获得第三届“金色银幕奖”最佳导演奖。

2020年8月20日消息，宁浩担任总导演的电影《我和我的家乡》，10月1日欢笑上映。