无线时期

1983年，张曼玉获得“香港小姐选美大赛”亚军及最上镜小姐，从而步入演艺圈；同年，赴英国参加“世界小姐选美大赛”，入选前十五名；其后与香港无线电视台签约。在初入“无线”时，曾参加《野外奔放》和《我爱大自然》等暑期节目的演出。

1984年，出演个人首部电视剧《画出彩虹》，该剧播出后引起了导演王晶的注意，于是王晶邀请张曼玉出演了喜剧电影《青蛙王子》，该片也成为张曼玉的大银幕处女作；10月3日，与张国荣、梅艳芳共同出演的爱情电影《缘分》上映，她在片中饰演外表美丽的Monica，并凭借该片提名第4届香港电影金像奖最佳新演员奖；同年，与梁朝伟合作主演时装警匪剧《新扎师兄》，在剧中饰演受到男友冷落的谢颖之。

嘉禾时期

1985年1月，签约经理人陈自强并加盟嘉禾电影公司，之后陈自强将张曼玉推荐给成龙，让她在成龙执导的警匪片《警察故事》中担任女主角，张曼玉在拒绝使用替身的情况下完成了拍摄，该片上映后获得第5届香港电影金像奖最佳影片奖，而张曼玉也凭借该片在影坛获得关注；同年，在武侠剧《武林世家》中饰演柳城公主段柳儿；9月23日，与刘德华、梁朝伟、周润发共同主演的古装剧《杨家将》播出，该剧成为张曼玉出演的最后一部电视剧。

1986年2月，在爱情电影《玫瑰的故事》中饰演外表美丽的富家千金黄玫瑰，该片上映后打破了文艺片在香港地区的票房纪录；7月，主演喜剧电影《开心鬼撞鬼》，在片中饰演生前是过气女歌星的女鬼徐半香；10月17日，与周润发合作主演的动作片《原振侠与卫斯理》上映。

1987年4月，主演爱情电影《天赐良缘》，在片中饰演具有自我牺牲精神的女鬼小玉；8月19日，搭档成龙主演的动作喜剧片《A计划续集》上映；同年，主演喜剧电影《精装追女仔》，在片中饰演美容中心的员工董董。主演张艾嘉等执导的电影《黄色故事》。 出演王杰《一场游戏一场梦》MV。

1988年，在王家卫导演的动作片《旺角卡门》中饰演青涩单纯的女主角阿娥，张曼玉通过这部电影确立其表演风格，并获得第8届香港电影金像奖最佳女主角提名；8月20日，与成龙共同主演的动作片《警察故事2》上映，张曼玉在片中饰演陈家驹的女朋友阿美；同年，主演剧情片《流金岁月》，在片中饰演文静的富家女蒋南孙。

1989年，在剧情片《人在纽约》中饰演干练的女强人李凤娇，该片获得第26届台湾电影金马奖最佳影片奖，而张曼玉则凭借该片获得最佳女主角奖，这也是她个人获得的第一个电影奖项；同年，主演爱情电影《不脱袜的人》，在片中饰演虽然爱慕虚荣，但是本性善良的黄小玉。

1990年，凭借喜剧爱情片《不脱袜的人》获得第9届香港电影金像奖最佳女主角奖；之后，在剧情片《客途秋恨》中饰演自小与母亲有隔阂的晓恩；同年，与梁家辉共同主演剧情片《爱在别乡的季节》，并凭借该片获得意大利都灵国际电影节评审团特别奖；11月，在爱情片《滚滚红尘》中饰演自立自强的月凤，该片获得第27届台湾电影金马奖最佳影片奖，而张曼玉也凭借这部电影获得第27届台湾电影金马奖最佳女配角奖、第10届香港电影金像奖最佳女配角奖提名；12月15日，主演的剧情片《阿飞正传》上映，张曼玉在片中饰演含蓄、果决的售票员苏丽珍。

1991年，主演人物传记片《阮玲玉》，在片中饰演中国无声电影时期的影星阮玲玉，并且参与了片中人物形象的设计，该片入围了第42届柏林国际电影节金熊奖，而张曼玉也凭借该片于次年获得第42届柏林国际电影节最佳女演员奖，成为首位在欧洲三大国际电影节中获得最佳女演员奖项的华人演员；同年，在爱情电影《双城故事》中饰演清纯靓丽的Olive。

1992年1月25日，与成龙共同主演的动作片《双龙会》上映，张曼玉在片中饰演因生活窘迫而在酒吧卖唱的歌女芭芭拉；同日，与周星驰合作主演的喜剧片《家有喜事》上映，该片在香港以4899万港元的票房成绩获得香港年度票房排行榜亚军；8月，在武侠电影《新龙门客栈》中塑造了客栈老板娘金镶玉泼辣却不失妩媚，风骚却不失善良的形象，该片被媒体认为是香港武侠电影的转型之作，而张曼玉也凭借该片获得第12届香港电影金像奖最佳女主角奖提名；12月3日，主演的爱情电影《真的爱你》上映；同年，凭借剧情片《阮玲玉》获得第28届芝加哥电影节最佳女主角奖。

1993年，凭借情片《阮玲玉》获得第12届香港电影金像奖最佳女主角奖、第3届日本影评人协会奖最佳女主角奖；2月，主演动作奇幻电影《东方三侠》，在片中饰演富有正义感的女捕头陈七；4月3日，与郭富城、吴倩莲共同主演的动作电影《赤脚小子》上映；6月，赴陕西榆林拍摄武侠电影《东邪西毒》，在片中饰演一位为爱凋谢的女子；7月29日，与周星驰合作主演的喜剧电影《济公》上映；9月，主演科幻喜剧片《现代豪侠传》，在片中饰演本领高强的女侠客陈七；11月，在古装电影《青蛇》中饰演妖娆魅惑的蛇妖小青。

减产时期

1994年，张曼玉宣布息影。1996年，重返影坛并开始向国际领域发展；同年，主演由法国导演奥利维耶·阿萨亚斯执导的剧情片《迷离劫》，这也是张曼玉出演的首部法语片；之后，以《迷离劫》中的造型登上英国电影学院会刊《视与听》封面；11月2日，与黎明共同主演的爱情电影《甜蜜蜜》上映，张曼玉在片中饰演精明却又不失善良的李翘，影片于次年被美国《时代周刊》选为年度全球十大佳片第二位，并获得第16届香港电影金像奖最佳影片、第34届台湾电影金马奖最佳剧情片、美国西雅图国际电影节最佳影片等奖项，而张曼玉也凭借这部电影获得第34届台湾电影金马奖最佳女主角、第42届亚太电影节最佳女主角、第16届香港电影金像奖最佳女主角等奖项。

1997年，担任第47届柏林国际电影节主竞赛单元评委；同年，在传记片《宋家皇朝》中饰演孙中山的夫人宋庆龄，这也是其首次饰演革命领袖，影片获得第17届中国电影金鸡奖最佳合拍故事片，张曼玉凭借该片获得第17届香港电影金像奖最佳女主角奖。

1998年，登上巴黎时装周T台为Hermes秋冬系列走秀，成为首位在国际时装周上走秀的华人演员。1999年，担任第56届威尼斯国际电影节主竞赛单元评委；同年，主演法国喜剧片《功夫大王》，在片中饰演背井离乡的针灸师凌小姐，并首次以全法语演绎片中角色。

2000年，主演爱情电影《花样年华》，在片中饰演高贵、优雅的苏丽珍，张曼玉凭借片中的表演入选美国《娱乐周刊》“影史上被奥斯卡忽视的51个伟大表演第43位”，先后获得第20届香港电影金像奖最佳女主角、第37届台湾电影金马奖最佳女主角奖，影片上映后获得第26届法国电影凯撒奖最佳外语片、德国电影劳拉奖最佳外语片、英国独立电影奖最佳外语片等奖项，并被英国杂志《视与听》评选为“影史五十部伟大影片第24位”；同年，为法国杂志《VOGUE》拍摄时尚片；此外，她还与黎明合作主演了爱情电影《一见钟情》。

2001年4月，登上《日本电影旬报》封面。2002年，主演由张艺谋执导的武侠电影《英雄》，在片中饰演性格冷淡的赵国将军之女飞雪，影片获得第75届奥斯卡金像奖最佳外语片提名、第59届金球奖最佳外语片提名，而张曼玉也凭借该片获得第22届香港电影金像奖最佳女主角奖提名；1月，登上美国《时代周刊》亚洲版封面。

2003年，主演由奥利维耶·阿萨亚斯执导的剧情片《清洁》，在片中饰演力图摆脱毒品阴影的摇滚女歌手艾米莉，张曼玉为该片学习了法语，并在片中使用了英语、法语和广东话三种语言，此外她还为影片演唱了《Strawberry Stain》、《Down in the Light》等四首插曲 。

2004年5月，凭借剧情片《清洁》获得第57届戛纳国际电影节最佳女演员，成为首位获得该奖项的亚洲女演员；6月，成为《南方人物周刊》创刊号的封面人物；9月，法国巴黎市政府授予张曼玉金质奖章；同年，登上《ELLE》、《Madame Figaro》等国际报刊的封面；10月，获得美国夏威夷国际电影节表演成就奖，并担任该届电影节的评委；之后，正式息影，并跟随独立音乐人学习摇滚乐。

息影时期

2005年，获得蒙特利尔国际电影节艺术成就奖；7月，获得美国亚裔国际电影节艺成就奖；11月，在中国电影表演艺术学会举办的评选活动中，被选为“中国电影百年百位优秀演员之一”；年底，为美国杂志《Harper's Bazaar》担任模特。

2006年5月，第59届戛纳国际电影节选择张曼玉在电影《花样年华》中的剪影作为该届电影节的官方海报，张曼玉也成为首位登上戛纳官方海报的亚洲演员；10月，成为首位登上《VOGUE服饰与美容》封面的女艺人；11月，在中国风尚大典中获得风尚国际典范奖。

2007年1月，担任奥迪英杰汇形象大使；2月，凭借在剧情片《清洁》的表现入选美国《纽约时报》评出的“2006年度影坛22位伟大的表演者”；5月，担任第60届戛纳国际电影节主竞赛单元评委；6月，获得上海国际电影节华语电影杰出贡献奖；12月，登上倍耐力年历。

2008年2月，担任美国独立精神奖颁奖嘉宾，并颁发最佳外语片奖；之后，获得《VOGUE》杂志颁发的“时尚偶像大奖”，并被英国WGSN评选为“影响全球时尚界的十大明星”之一；同年，成为伯爵品牌首位全球形象大使。2009年11月，出席第46届台湾电影金马奖颁奖礼，并颁发“最佳剧情片奖”。

2010年，客串出演爱情电影《全城热恋》；同年，成为英国艺术杂志《Glass》的创刊封面人物；之后，与艾萨克·朱利合作完成了装置艺术作品《万重浪》，张曼玉在这部作品中饰演海神妈祖；9月，《万重浪》电影版参展第67届威尼斯国际电影节；12月，担任马拉喀什国际电影节评委。

2011年7月，英国爱丁堡大学授予张曼玉荣誉博士学位。2013年5月，第五次登上《Vogue服饰与美容》封面；11月，担任第50届台湾电影金马奖暨五十周年庆典大使；同年，参演演出的装置艺术作品《万重浪》被纽约现代艺术博物馆永久收藏。

2014年3月，签约独立音乐公司摩登天空，从而进入乐坛；5月，参与北京、上海两地的草莓音乐节；12月，被日本电影杂志《电影旬报》选为“All Time Best百大外国影星第22位”。

2015年8月，为爱情电影《恋爱中的城市》创作并演唱了主题曲《如果没了你》，这是其首次为电影创作主题曲，除作词外，她还担任了这首歌曲的制作人。

2016年11月11日，发表个人音乐生涯首支正式单曲《Look In My Eyes》，独自作词，参与作曲编曲，并自编自导自演剪辑MV；11月19日，参与录制的户外美食真人秀节目《十二道锋味第三季》在浙江卫视播出，在节目中还担任了英国导游，并且该节目是她的综艺首秀。

2017年6月，成为美国电影艺术与科学学院会员，拥有奥斯卡金像奖评委投票权。

2019年6月，担任芒果TV首档师徒关系体验综艺节目《少年可期》嘉宾。